姜堰，苏中要塞，是兵家必争之地，陈毅同志曾在此导演了一处联合国民党团结抗日的活剧；姜堰，又曾是苏中粮油集散地，数百家粮行曾为江南提供数百万担粮食，致使江南各大城市的粮价随姜市而涨落。如今，姜堰更是繁华异常，宁启铁路、328国道穿城而过，古运盐河、新通扬河依城而流，姜堰，成为中外有识之士创业兴业的宝地，成为广大百姓居住生活的乐园！
这块宝地原叫“三水”，因江水、海水、淮水在此汇合而得名。后来为什么改叫姜堰？还得从泰州富商姜仁惠父子在此筑堰抵御洪水说起。
北宋年间，姜仁惠已是泰州有名的巨富，他的商铺遍布泰州城，素有“姜半城”之称。店铺虽多，但买卖公平，绝非为富不仁之辈。他又有良田数千顷，光在泰州东乡天目山一带就有田地若干。天目山是里下河水网地区，地势低洼，只要江海涨大潮或连日下大雨，田地便会积水受淹，轻则减产，重则颗粒无收。农民收不到粮食，也就交不起租子。姜仁惠常为此事叹息、发愁。
一年秋天，江淮大地又连续刮了几天东南风。俗话说“东南风，雨祖宗”。果然，风带雨来，雨仗风势，狂风暴雨一连下了七天七夜，直下得天昏地暗烟雨濛濛河水猛涨。加之拦海大坝冲坍，护江大堤被毁，拦湖土埝遭冲，江水海水湖水等各水也汹涌而来，房屋遭毁，庄稼被淹，整个江淮成为一片汪洋。
老天像跟穷苦百姓开了个大玩笑，等摧毁房屋淹没庄家，又淹死不少人畜后，天便放晴了。那烈日特别热辣，晒得人喘不过气来。河水也一寸一寸往下跌……没被淹死的百姓又划着破船回来了，他们从泥里扒出木头树棍，就着老屋圈座茅棚暂且栖身，女人带孩子剥树皮挖草根，以备煮了充饥……
这天，姜仁惠带着儿子姜谔乘船来到天目山一带寻访灾情。这一带百姓都种他的租田，都是他的佃户。姜谔有点不乐意，佃户受灾关我们什么事：姜仁惠知道儿子的心思，便开导他：“老天无情，我们姜家不能无情。我们是佃户的衣食父母，但也是佃户养活了我们姜家呀！保护佃户的利益，就是保护我姜家的利益……”姜谔不得不点头称是。
太阳西下，姜氏父子终于来到东乡天目山，当他们刚扣好船只，一些难民便涌过来：“姜老爷，救救我们吧！”姜仁惠立即把早准备好的干粮分发给众乡亲。灾民们一个个磕头拜谢。
天目山禅院也挤满了难民，人们一见姜仁惠都异口同声：“姜老爷救救我们！”
姜仁惠说：“要我一下子救你们也难，你们只有自己救自己。”
“自己救自己咋救？”
“我倒有个好办法，不知行不行。”姜仁惠说，“我考虑了好几年了，想在这一带筑一道御洪大堰！”
“筑堰？这是好事。不过远水救不了近火，我们眼下怎样才能度过灾荒呢？”
“这是一举两得的事儿。”姜谔也忍不住说，“筑堰既可御抗以后的洪水，又可救灾！”
“筑堰又可救灾？”灾民们丈二金刚摸不着头脑，我瞪你你看他。
“对，又可救灾。”姜仁惠说，“我出钱出粮，你们出力挑土，每挑一方土我支二斤粮……”
“姜老爷，你出钱筑堰抗洪，都是为了我们佃户，我们感激不尽，哪能让你再出粮呢？”
“不，这筑堰抗洪，既为广大佃户也为我自己。你们想想，遭灾后粮食颗粒无收，你们拿什么交租？你们丰收了，还愁少我的租！”
“理是这个理儿……”
“这粮食就算你们的工钱，这叫以工代赈，也叫自己救自己……”
“对，自己救自己。若一人一天挑三方土，不但自己能吃饱，妻儿老小也能喝碗粥了。真是好主意！”
“好主意，好主意。”灾民们问，“姜老爷，修大堰什么时候开工？”
“今秋，眼下……”
姜氏父子招募灾民筑堰的消息像长了翅膀一样，很快在方圆数十里的村村舍舍传开了，不几天便有数百灾民报名。姜仁惠又从泰州请了几位懂行的人来勘察了一番，固定坝基钉上木桩，便择日开工了。
这天，太阳刚露出脸，姜仁惠和姜谔便起了床，铜锣筛过几遍后，民工们便挑着簸箕上工了。一刻儿，便见数里长的工地上，车来担往，号声阵阵。民工们或自挖自挑，或你挖我挑，这边挑担的排成一条长龙，那边推车的也一辆接一辆……姜仁惠看在眼里乐在心中，他对儿子姜谔说：“你看民工们干劲多大啊！这是造福子孙的大好事，我们一定要把它做好。要学古代大禹治水的精神，大堰一日不成，绝不离开工地一步！”
“知道，父亲。”姜谔看看父亲已是六十开外的人了，还有如此决心，自己怎能离开一步呢！
开工后，筑堰进展蛮顺利的，可不到一个月出现了问题和困难。老天久阴变久晴，久晴又变久阴，突然下起了绵绵细雨。水乡土粘，雨一下泥泞路滑，不小心连人带担跌个跟头。民工脚上草鞋也常被粘住，只得光脚挑土。为了不误工期又不亏待民工，姜仁惠和儿子商量：小雨，挑一方土三斤粮，只要不下大雨，总见民工们一步一滑地挑土……
这天，又是毛毛细雨，工地上仍然车来人往。姜仁惠让人推着独轮小车来工地，他不断与挑空担的民工说几句话，与挑着重担的民工点点头。傍晚，他晚饭没吃便上了床。姜谔一看父亲发热，额头烫手，连忙到三水镇请了大夫。第二天，烧退了，姜谔执意要送他回泰州。姜仁惠哪肯答应：“烧退了，偶感风寒。”
“天渐渐凉了，你……”
无奈，姜谔赶到泰州，收买了旧衣铺所有的旧衣服，能穿则穿，可补则补，那些长大褂小衣服一律改成短打，又受够了一些家织布、新旧棉絮，请了几十个妇女缝制棉衣。七八天后，新棉衣发给民工，民工穿在身上暖在心，都恭恭敬敬向姜老爷唱喏，感谢他的仁慈之举。
一场大雪过早地降临了，姜仁惠见大堰修得差不多了，留点活儿来春再说。谁知风雪一停，民工们便用芦苇、稻草扎成把子，清扫地上积雪，继续开工。姜仁惠被感动了：这是多么勤劳朴实的农民啊！他们肩上总自觉自愿地压着重担子，令人钦佩！他立即吩咐儿子：“谔儿，买十几只壮猪，今日，我犒劳大家！”
经过一秋一冬的奋战，一条又高又宽又长的堰坝终于在天目山下筑成了！大堰像一条巨龙躺卧着，她将用自己的身躯抵御外来的洪水，保卫这儿的土地，保卫这儿的庄稼，保卫这儿的百姓！
堰坝筑成了，该给它起个名字吧！一位德高望重的老者说：“这大堰是姜氏父子筑建的，就叫‘姜堰’吧！”
“对，对，就叫‘姜堰’……”众人都赞成。
姜堰筑成后，确实发挥了它的巨大作用，数次抵御了入侵的洪水。但因“姜堰”离居民区较远，虽能保护农田水稻，但难保居民生命财产，加之“姜堰”只能堵水不能疏水泄洪，所以，从北宋嘉佑二年至宣和二年的六十四年中，又两次迁移堰址。第一次从天目山北移至天目山南，最后又从天目山南移至古运盐河口的罗塘港。此堰筑成后又砌了石工，使堰坝更加牢固坚实，还因此形成了上坝、下坝。
人们从崇拜水到崇敬人，将天目山南的“三水镇”改称为“姜堰镇”，姜堰之名一直沿用至今。
